O que são prebióticos?

A Organização Mundial de Gastroenterologia (WGO) define prebiótico como "um ingrediente fermentado seletivamente que resulta em mudanças específicas na composição e/ou na atividade da microbiota gastrointestinal, conferindo assim benefícios à saúde do hospedeiro".

Em outras palavras, os prebióticos são componentes presentes em muitos alimentos, mas que os seres humanos não têm a capacidade de digerir e, como resultado, chegam ao intestino grosso praticamente inalterados, onde atuam como um nutriente para as bactérias benéficas que temos lá, favorecendo seu crescimento e, assim, promovendo uma microbiota intestinal saudável.

Os prebióticos são basicamente compostos de fibra alimentar que, uma vez no intestino grosso, são fermentados por essas bactérias boas, principalmente as pertencentes aos gêneros Lactobacillus e Bifidobacterium. Esse processo fermentativo gera vários compostos benéficos, inclusive ácidos graxos de cadeia curta e, em especial, ácido butírico, um composto essencial para o funcionamento adequado do nosso sistema gastrointestinal.

Para que um prebiótico chegue ao intestino grosso praticamente intacto, ele deve ser capaz de suportar a acidez gástrica e as enzimas digestivas que encontrará antes de chegar ao intestino grosso, e não deve ser absorvido no intestino delgado.

Mas, além de chegar ao nível do cólon e fazê-lo intacto, ele deve ter a propriedade de atuar como substrato específico para determinadas cepas microbianas, de modo que sua presença no intestino grosso leve à proliferação apenas das espécies nativas do cólon e, como resultado, tenha um efeito benéfico sobre o organismo.

Essa propriedade dá aos prebióticos um enorme potencial para modificar ou modular a microbiota intestinal e permite que eles sejam uma alternativa aos probióticos ou que sejam administrados junto com eles, no que é chamado de simbióticos.

Tipos de prebióticos

Os prebióticos são principalmente carboidratos (carboidratos, açúcares ou polissacarídeos) que estão presentes em muitos alimentos.

Há diferentes tipos de prebióticos, dependendo da molécula principal de açúcar (frutose, galactose etc.), do número total de moléculas e do tipo de ligação química que as une.

Os prebióticos mais comuns são:

• Inulina: encontrada na chicória, alcachofra, cebola, alho e aspargos, entre outros alimentos.
• Frutooligossacarídeos (FOS): muito semelhante à inulina. Encontrado em cebolas, alho, bananas, cevada, aveia e mel, entre outros alimentos.
• Galactooligossacarídeos (GOS): encontrados no leite materno e em alguns produtos lácteos.
• Amido resistente: É obtido após o resfriamento de um alimento rico em amido previamente cozido (arroz, batata, batata-doce, macarrão, lentilhas, ervilhas ou trigo sarraceno). O processo de resfriamento modifica a estrutura do amido, convertendo-o em amido resistente, que atua como um prebiótico.

Benefícios dos prebióticos

Os benefícios dependem do tipo específico de prebiótico, uma vez que tipos diferentes de prebióticos apoiarão o crescimento de diferentes cepas microbianas e, portanto, os benefícios serão diferentes.

De modo geral, os prebióticos produzem uma série de benefícios, inclusive:

• Para promover o crescimento de Bifidobactérias e Lactobacillus no cólon.
• Produzem ácidos graxos de cadeia curta ao reduzir o pH do ambiente intestinal. Isso cria um ambiente hostil para o crescimento de espécies potencialmente patogênicas.
• Para promover a absorção de cálcio, magnésio e ferro.
• Absorvem água ao passar pelo intestino, promovendo o trânsito gastrointestinal.
• Aumento do peso das fezes
• Eles podem promover o crescimento de determinadas bactérias que dão origem a metabólitos que promovem o crescimento de outras bactérias benéficas.

É importante observar que os prebióticos podem, às vezes, apresentar problemas de intolerância, como flatulência ou gases, devido ao processo fermentativo que ocorre no intestino. É essencial ajustar a dose, que pode ser definida em 2-3 doses/dia de 5 g cada, mas que deve ser reduzida se esses sintomas de intolerância estiverem presentes.

Diferenças entre probióticos e prebióticos

Probióticos e prebióticos são dois termos relacionados à saúde intestinal, mas têm funções e características diferentes.

Os probióticos são microrganismos vivos, geralmente bactérias benéficas, que promovem um equilíbrio saudável das bactérias intestinais. Eles são encontrados em alimentos como iogurte, kefir e vegetais fermentados, bem como na forma de suplementos. Os probióticos ajudam a manter uma microbiota intestinal diversificada e equilibrada, o que é importante para a digestão, a função imunológica e a saúde geral. Eles também podem ajudar a aliviar certos distúrbios digestivos e melhorar a regularidade intestinal.

Os prebióticos, por outro lado, são um tipo de fibra alimentar que serve como fonte de alimento para as bactérias benéficas do intestino. Os prebióticos não são digeríveis e chegam intactos ao intestino grosso, onde são fermentados pelas bactérias intestinais. Esse processo de fermentação produz ácidos graxos de cadeia curta, que fornecem energia para as células do cólon e sustentam um ambiente intestinal saudável.

Os prebióticos são encontrados naturalmente em alimentos como alho, cebola, banana, aspargos e grãos integrais. Eles também podem ser obtidos por meio de suplementos prebióticos.

Em resumo, os probióticos são microrganismos vivos que introduzem diretamente as bactérias benéficas no intestino, enquanto os prebióticos são fibras não digeríveis que apoiam o crescimento e a atividade das bactérias benéficas já presentes no intestino.

Em termos simples, um prebiótico é o alimento para um probiótico.

Tanto os probióticos quanto os prebióticos desempenham um papel importante na manutenção de um intestino saudável e do bem-estar geral.